中國是一個有著幾千年玉文化的國度，隨著翡翠在17世紀從緬甸傳入中國，這種色彩豐富、質地堅韌的美玉品種馬上得到了國人的接受和推崇，其中最好的綠色翡翠被送往皇宮。由于對礦物學缺乏了解和歷史形成的習慣，人們習慣上把翡翠也稱做“玉”。在云南人們所說的“玉”就是指翡翠。當然，在新疆和闐人們說的“玉”就是羊脂玉，而在遼寧岫縣，人們所指的“玉”就是岫玉。

    而事實上翡翠和國人熟悉的和闐玉、岫玉從成分和物理特性來看都是不同的：

    翡翠業界把以和闐玉為代表的玉石稱作“軟玉”（Nephrite）,其成分主要是CaMg5(oh)2(Si4O11)2,軟玉是一種鈣鎂硅酸鹽化合物集合體;而翡翠(Jadeite)的主要成分是NaAl(Si2O6),她是一種鈉鋁硅酸鹽化合物集合體，在礦物學上將NaAl(Si2O6)稱作硬玉，當然翡翠也不是純粹的硬玉單礦物晶體。

    翡翠的硬度比軟玉高很多，甚至可以用來在玻璃上刻字，而軟玉的硬度是比較低的。

    為了表示區別，我們所說的“玉”都是特指軟玉而不把翡翠包括在內。